“Trung Nam Hải” nghĩa là "hồ phía trung và nam", trỏ hai hồ "Trung Hải" (中海) và "Nam Hải" (南海) nằm trong khu nhà cửa; có lúc Trung Nam Hải gọi là "Hải Cung". Hai hồ này thuộc các công trình được thực hiện lúc Tử Cấm Thành đang xây dựng. Cùng thuộc hệ thống hồ có "Bắc Hải" (北海), hiện tại là công viên. Bắc Hải, Trung Hải và Nam Hải gọi chung là Hồ Thái Dịch (太液池); Hồ Thập Sát (“Hồ mười chùa”) (什剎海) liền Bắc Hải ở phía bắc.

Vốn dĩ Hồ Thái Dịch là ngự vườn tên Tây Uyển (西苑) hoặc Tây Nội (西內), có đất xanh trên bờ hồ được bức tường đỏ bao quanh ở phía tây của Hoàng Thành Bắc Kinh. Hầu hết các đình đền miếu đều đến từ thời kỳ này. Nếu bờ Bắc Hải là trọng điểm tông giáo, thì bờ Trung Hải và Nam Hải có rải rác nhiều cung điện.[5]